El Fiscal General James obtiene mejoras críticas al acuerdo multimillonario propuesto con 3M por contaminar agua potable con PFAS tóxicos

NUEVA YORK — La procuradora general de Nueva York, Letitia James, anunció hoy que la Compañía 3M (3M) ha acordado realizar cambios significativos para mejorar los términos de un acuerdo propuesto de $10.5 a $12.5 mil millones por su papel en contaminar el agua potable de millones de estadounidenses con sustancias per- y polifluoroalquilo, comúnmente conocidas como “PFAS” o “químicos para siempre” tóxicos. El mes pasado, el fiscal general James se unió a una coalición bipartidista de 22 fiscales generales al oponerse al acuerdo propuesto por 3M con los sistemas públicos de agua, marcando temas críticos como una disposición que podría haber dejado a los contribuyentes responsables de futuros daños como consecuencia de la contaminación de 3M. Después de las negociaciones entre la coalición de procuradores generales y 3M coliderada por la Procuraduría General de Justicia del Estado de Nueva York (OAG), el acuerdo revisado anunciado hoy abordará esos temas y aumentará sustancialmente el valor del acuerdo para los sistemas de agua participantes.

“Los contaminadores corporativos como 3M no deberían ser capaces de eludir la responsabilidad de contaminar nuestras aguas con 'productos químicos para siempre' tóxicos que han causado devastadores problemas de salud”, dijo el Fiscal General James. “Estoy orgulloso de haber ayudado a asegurar un mejor trato para las comunidades de Nueva York y la nación afectada por esta contaminación. Este nuevo acuerdo garantizará que 3M rinda cuentas y seguiré usando toda la fuerza de mi oficina para luchar por el derecho de los neoyorquinos al agua potable limpia”.

Los químicos PFAS resisten la degradación en el ambiente y se acumulan en el cuerpo. Los efectos en la salud asociados con la exposición al PFAS incluyen cáncer de riñón y testículo, enfermedad tiroidea, daño hepático, efectos del sistema inmunológico y otras afecciones. Según el Departamento de Salud del Estado de Nueva York, se han detectado PFAS en casi el 40 por ciento de los suministros públicos de agua potable en el estado, incluyendo el 60 por ciento de los sistemas que atienden a más de 10 mil personas. Hasta la fecha, Nueva York ha gastado decenas de millones de dólares en costos relacionados con la limpieza de PFAS.

Entre otras cosas, el acuerdo inicial propuesto por 3M habría requerido que los sistemas públicos de agua elegibles renunciaran a sus demandas legales contra 3M sin saber qué fondos de liquidación podrían recibir, y en muchos casos, antes de conocer el alcance de la contaminación en sus suministros de agua y el costo continuo de remediar un “químico para siempre”. Lo más crítico es que el acuerdo contenía disposiciones que habrían requerido que los proveedores de agua asumieran responsabilidades futuras, dejando potencialmente a los contribuyentes cubrir los costos de los daños causados por la contaminación de 3M.

El nuevo acuerdo incorporará varios cambios críticos que se reflejan en una propuesta de orden de consentimiento presentada ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Carolina del Sur:

• La indemnización sin límites a favor de 3M, que podría haber dejado a los sistemas de agua responsables de daños mucho más allá de su recuperación prevista del asentamiento, se elimina en su totalidad, incrementando significativamente el valor del asentamiento a los sistemas de agua participantes;
• El plazo para que los sistemas de agua elegibles revisen el acuerdo y determinen si optar por no participar se extiende a 90 días;
• El establecimiento de un sitio web específico del asentamiento con información que permita a los sistemas de agua obtener una estimación de buena fe de lo que pueden recibir bajo el acuerdo de conciliación de 3M si participan en él (aunque las adjudicaciones reales de liquidación dependerán de datos que aún no estén disponibles); y
• Los reclamos de los estados y del gobierno federal están expresamente tallados en el acuerdo, permitiendo acciones futuras y acuerdos adicionales contra 3M.

Los fiscales generales de Arizona, California, Colorado, Connecticut, Hawaii, Maine, Maryland, Massachusetts, Minnesota, New Hampshire, New Jersey, New Jersey, Nuevo México, Ohio, Pennsylvania, Rhode Island, Tennessee, Texas, Vermont, Wisconsin, y el Distrito de Columbia, así como la Commonwealth de las Islas Marianas del Norte y la Mancomunidad de Puerto Rico.

El Fiscal General James siempre ha buscado responsabilizar a los fabricantes de PFAS por su contaminación y proteger el acceso de los neoyorquinos al agua potable y a un ambiente limpio. Encabezó coaliciones multiestatales pidiendo a los líderes del Congreso que fortalezcan la salud pública y las protecciones ambientales contra los químicos del PFAS en noviembre de 2021. El fiscal general James también encabezó una coalición en julio de 2019 instando al Congreso a aprobar legislación que ayudaría a los estados a abordar y prevenir la contaminación futura del PFAS. El pasado mes de marzo, el Fiscal General James encabezó una demanda con el comisionado del Departamento de Conservación Ambiental (DEC), Basil Seggos, contra 29 empresas neoyorquinas por arrojar ilegalmente desechos. En mayo de 2022, el Fiscal General James entabló una demanda contra tres compañías de autobuses de la ciudad de Nueva York por violar las leyes de ralentí de autobuses de la ciudad y el estado y causar una contaminación significativa del aire. En mayo de 2020, el Fiscal General James encabezó una coalición de nueve fiscales generales para demandar a la administración Trump por limitar la aplicación de las leyes de protección ambiental. En 2018, interpuso una demanda contra fabricantes de PFAS, entre ellos 3M.

Este asunto está siendo manejado por el Asesor Principal y Consejero Especial M. Umair Khan de la División Ejecutiva y el Fiscal General Adjunto Mihir A. Desai y el Inspector General de Cuencas Hidrográficas y Asesor Principal Philip Bein de la Oficina de Protección Ambiental. La Oficina de Protección al Medio Ambiente forma parte de la División de Justicia Social, que está encabezada por la Fiscal General Adjunta en Jefe Meghan Faux. Tanto la División Ejecutiva como la División de Justicia Social son supervisadas por la Primera Fiscal General Adjunta Jennifer Levy.