Fiscal General James presenta demanda para disolver NRA
Acción de AG James responsabilizará a un poderoso grupo de armas
Demanda detalla años de autotráfico ilegal que financiaron el estilo de vida prójico de los líderes de la NRA
NUEVA YORK — La procuradora general de Nueva York, Letitia James, presentó hoy una demanda en busca de disolver la Asociación Nacional del Rifle (NRA), la organización pro-armas más grande e influyente de la nación. El Fiscal General James acusa a la organización de conducta ilegal por su desvío de millones de dólares de la misión caritativa de la organización para uso personal por parte de altos directivos, adjudicando contratos para la ganancia económica de asociados cercanos y familiares, y pareciendo repartir lucrativos contratos de no presentación a ex empleados para comprar su silencio y lealtad continua. La demanda cobra específicamente a la NRA en su conjunto, así como al vicepresidente ejecutivo Wayne LaPeerre, al ex Tesorero y Director Financiero (CFO) Wilson “Woody” Phillips, al ex Jefe de Gabinete y al Director Ejecutivo de Operaciones Generales Joshua Powell, y al Secretario Corporativo y Asesor General John Frazer por no administrar los fondos de la NRA y no seguir numerosas leyes estatales y federales, contribuyendo a la pérdida de más de 64 millones de dólares en apenas tres años para la NRA.
En la denuncia, el Fiscal General James pone docenas de ejemplos en los que los cuatro acusados individuales no cumplieron con su deber fiduciario con la NRA y utilizaron millones y millones de reservas de la NRA para uso personal, incluidos viajes para ellos y sus familias a las Bahamas, jets privados, comidas caras y otros viajes privados. Además de cerrar las puertas de la NRA, el Fiscal General James busca recuperar millones en activos perdidos y evitar que los cuatro acusados individuales vuelvan a formar parte de la junta directiva de cualquier organización benéfica sin fines de lucro en el estado de Nueva York.
“La influencia de la NRA ha sido tan poderosa que la organización estuvo desmarcada durante décadas mientras que los altos ejecutivos canalizaron millones a sus propios bolsillos”, dijo el Fiscal General James. “La NRA está plagada de fraude y abuso, razón por la cual, hoy, buscamos disolver la NRA, porque ninguna organización está por encima de la ley”.
Desde 1871, la NRA ha operado como una corporación caritativa 501 (c) (4) sin fines de lucro registrada en Nueva York. Según la ley estatal sin fines de lucro, las sociedades benéficas están obligadas a registrarse y presentar informes financieros anuales ante la Oficina de Beneficencia de la Procuraduría General de la República (OAG). Se requiere que los bienes sean utilizados de manera que sirva a los intereses de la membresía de la NRA y que avancen la misión caritativa de la organización. No obstante, como establece la denuncia de hoy, se alega que la NRA fomentó una cultura de incumplimiento y desprecio por los controles internos que derivaron en el desperdicio y pérdida de millones de activos y contribuyeron a que la NRA alcanzara su actual estado financiero deteriorado. Las políticas internas de la NRA no fueron seguidas en repetidas ocasiones e incluso fueron ignoradas descaradamente por altos dirigentes. Además, el comité de auditoría de la junta de la NRA fue negligente en su deber de garantizar la administración apropiada, competente y juiciosa de los activos por parte de los líderes de la NRA. Específicamente, el comité no aseguró los controles fiscales estándar, no respondió adecuadamente a los denunciantes, afirmativamente tomó medidas para ocultar la naturaleza y el alcance de las preocupaciones de los denunciantes a auditores externos y no revisó los posibles conflictos de intereses para los empleados.
La cultura de la NRA sobre el trato propio, la mala gestión y la negligencia
En la demanda se alega que los cuatro hombres instituyeron una cultura de autotrato, mala gestión y descuido negligente en la NRA que era ilegal, opresiva y fraudulenta. Anularon y evadieron los controles internos para permitir que ellos mismos, sus familias, los miembros de la junta favorecida, los empleados y los proveedores se beneficiaran a través de gastos reembolsados, transacciones con partes relacionadas, compensación excesiva, tratos secundarios y despilfarro de activos caritativos sin tener en cuenta el interés superior de la NRA.
Cuando los miembros de la junta desafiaron a LaPeerre y a otros por su gobernanza financiera y liderazgo de la NRA, LaPeerre tomaba represalias y volteó la junta contra quienes intentaron desafiar el comportamiento ilegal.
La denuncia establece muchos otros casos en los que LaPierre, Phillips, Powell, Frazer, y otros ejecutivos y miembros de la junta de la NRA abusaron de su poder y desviaron o facilitaron ilegalmente el desvío de decenas de millones de dólares de la NRA. Estos fondos se sumaron a millones de dólares los cuatro acusados individuales ya recibían en sueldos y bonos groseramente excesivos que no estaban en consonancia con las mejores prácticas y normas prudentes para evaluar y determinar las indemnizaciones.
Wayne LaPaz — Vicepresidente Ejecutivo
En sus casi tres décadas como vicepresidente ejecutivo, Wayne LaPeerre dirigió las operaciones diarias de la NRA y explotó la organización para su beneficio financiero y el de su familia, y el beneficio de un círculo cercano de personal de la NRA, miembros de la junta y proveedores. De destacar, LaPerre:
- Gastó cientos de miles de dólares de los activos caritativos de la NRA en viajes privados en avión para él y su familia, incluida la familia extendida cuando no estaba presente.
- Visitó las Bahamas por fletamento aéreo privado al menos ocho veces en un periodo aproximado de tres años con su familia, a un costo de más de 500.000 dólares para la NRA. En muchos de esos viajes, LaPeerre y su familia recibieron el regalo del uso de un yate de 107 pies propiedad de un vendedor de la NRA.
- Viajó a África con su esposa para safaris con todos los gastos pagados, regalados por un proveedor de la NRA.
- Gastó millones en consultores de viajes injustificados durante décadas, incluso para la reserva de servicios de autos negros de lujo, gastando más de 3.6 millones de dólares solo en los últimos dos años.
- Se aseguró un contrato postlaboral para sí mismo con la NRA, sin la aprobación de la junta directiva, actualmente valorado en más de 17 millones de dólares.
- Se asignaron varios millones de dólares anuales en fondos de la NRA para costos de seguridad privada para él y su familia sin un descuido suficiente sobre su uso.
- Recibió más de 1.2 millones de dólares en reembolsos de gastos en solo cuatro años por gastos que incluían regalos para amigos y vendedores favorecidos; gastos de viaje para él y su familia; y cuotas de membresía en clubes de golf, hoteles y otros clubes miembros.
- Contratos de consultoría lucrativos asegurados para ex empleados y miembros de la junta por valor de millones.
En la denuncia se alega que como vicepresidente ejecutivo, LaPeerre escogió a mano a personas que ocupaban puestos de alto nivel en la NRA que se han mostrado leales a LaPeerre como individuo, más que a la organización. Una y otra vez, LaPaz ha demostrado que la lealtad, más que competencia y responsabilidad, es parte integral de sus selecciones de personal, lo que lo llevó a contratar personalmente a Phillips, Powell y Frazer, algunos elegidos a pesar de no cumplir con las habilidades o experiencia necesarias para sus respectivos roles y responsabilidades.
Wilson “Woody” Phillips — Ex Tesorero y Director Financiero
Woody Phillips —el ex tesorero y CFO, quien se encargó de administrar los libros y las operaciones financieras de la NRA— se involucró en prácticas que violaban la política de la NRA, mintió en los formularios de divulgación financiera y estableció un acuerdo por valor de más de 1 millón de dólares que benefició a su novia. Justo antes de su retiro en 2018, Phillips obtuvo para sí mismo un contrato por valor de 1.8 millones de dólares, supuestamente por servicios mensuales de consultoría al tesorero entrante, a pesar de que el actual tesorero no sabía nada de este contrato y ha confirmado que “Woody [Phillips] nunca consultó por mí”. Phillips, habiendo servido como jefe de administración de las finanzas de la organización, también supervisó las prácticas financieras que permitieron que millones de dólares en gastos de entretenimiento y viajes incurridos por ejecutivos de la NRA fueran facturados fraudulentamente a la NRA como desembolsos por el mayor proveedor de la NRA: Ackerman McQueen, una firma de publicidad y relaciones públicas con sede en Oklahoma. Además, la denuncia afirma que Phillips evitó constantemente sus deberes fiduciarios una y otra vez, como lo demuestra su falta de respuesta seria a las quejas de los denunciantes sobre supuestas irregularidades fiscales y su disposición a autorizar unilateralmente pagos y contratos fuera de la NRA adoptó políticas y procedimientos de compra y contratación.
Joshua Powell — Ex Jefe de Gabinete y Director Ejecutivo de Operaciones Generales
Joshua Powell, jefe de gabinete de LaPeerre, fue desterminado después de apenas 3.5 años por, entre otras cosas, apropiarse indebidamente de fondos de la NRA durante su mandato. Powell, quien es conocido como un leal a LaPIerre, recibió aumentos salariales repentinos y sustanciales casi inmediatamente después de comenzar su puesto. Dentro de un mes, su salario se duplicó retroactivamente al inicio de su mandato con la NRA a 500 mil dólares. Después de menos de un año, el salario de Powell aumentó a 650.000 dólares. Poco más de dos años en el puesto de trabajo, el salario de Powell se triplicó con creces de los 250 mil dólares originales a 800 mil dólares, a pesar de las numerosas denuncias de comportamiento abusivo y evidencia de conducta ilegal y gasto inapropiado. Además, Powell abusó de la política de la NRA sobre reembolsos de vivienda y reubicación, embolsándose más de 100 mil dólares más de lo permitido por las reglas de la NRA.
La tenencia de Powell estuvo marcada por el nepotismo. LaPeerre, Phillips y Powell también firmaron la contratación de la consultora de recaudación de fondos McKenna& Associates fuera del proceso de contrato de la NRA y sin pasar por ningún proceso de aprobación. La NRA pagó a la compañía más de 5 millones de dólares en el transcurso de cinco años. Durante todo el 2018, la esposa de Powell fue contratada como consultora por McKenna& Associates, y su tarifa de consultoría mensual de $30,000 se pasó a través de la NRA. La contratación de la esposa de Powell se ocultó a la consejera general de la NRA, en un esfuerzo por no llamar la atención y ocultar afirmativamente el conflicto de intereses, y su papel no fue aprobado previamente por la junta de la NRA, como lo requiere la política de la organización. Adicionalmente, Powell solicitó a un proveedor de la NRA que agregara a su padre a una rotación de fotógrafos pagados, lo que resultó en más de $90.000 en compensación para su padre, gasto que se pasó completamente a través de la NRA.
John Frazer — Secretario Corporativo y Consejero General
John Frazer fue elegido por LaPeerre para servir como asesor general y también se desempeñó como secretario corporativo en la NRA. Entre 2014 y 2018, Frazer incumplió repetidamente con los procedimientos de gobierno de la junta, realizó los cambios necesarios o aconsejó a otros que debían realizarse cambios en la gobernanza; no se aseguraba de que los funcionarios y directores de la NRA abordaran las transacciones financieras de conformidad con la ley; no hizo cumplir con la política de conflicto de intereses de la NRA; y no logró garantizar que la NRA cumpliera con las leyes y políticas que rigen a los denunciantes. Además, Frazer certificó repetidamente declaraciones anuales falsas o engañosas.
Ackerman McQueen — Firma de Relaciones Públicas y Publicidad de la NRA
Una práctica de décadas de antigüedad entre Lapierre y el cofundador de Ackerman McQueen —que continuaría hasta que las dos empresas cortaran lazos en 2019— aseguró que Ackerman McQueen pagaría una variedad de gastos de bolsillo no contractuales para LaPirerre y otros ejecutivos de la NRA y pasaría esos gastos a la NRA. El liderazgo de la NRA utilizó regularmente este acuerdo de paso, donde los gastos serían pagados por la NRA sin aprobaciones escritas, recibos o documentación de respaldo para fines comerciales, para ocultar viajes privados y otros costos que eran en gran parte de naturaleza personal. Ackerman McQueen agregaría los gastos en una suma global y no proporcionaría detalles sobre la naturaleza o propósito de los gastos al facturar a la NRA por ellos. Por lo general, las facturas solo incluían una descripción de una línea que decía “gastos de bolsillo” e incluían el monto total de una factura. Los gastos facturados a la NRA por gastos de bolsillo no cumplieron con los requisitos del IRS y, en consecuencia, todos esos gastos deberían haber sido incluidos por la NRA en los ingresos personales imponibles para LaPeerre y otros destinatarios.
Ackerman McQueen recibió más de 70 millones de dólares en solo 2017 y 2018 por servicios de “relaciones públicas y publicidad” y por “gastos de bolsillo” que realmente se destinaron a entretenimiento y viajes incurridos por ejecutivos y asociados de la NRA sin escrutinio desde dentro de la organización, incluyendo millones para aviones privados, hoteles de lujo, membresías a clubes privados, eventos especiales, comidas elegantes e incluso servicios personales de peluquería y maquillaje para la esposa de LaPierre.
Incumplimiento de auditoría del Comité de Auditoría de la NRA
Bajo la ley de Nueva York, el comité de auditoría de la NRA es responsable de supervisar los procesos de contabilidad e información financiera de la organización y la auditoría de sus estados financieros, pero la cultura del incumplimiento y el desprecio de los controles internos es evidente dentro del comité de auditoría. El comité no sirvió como control independiente sobre LaPeerre, su personal superior, y la NRA en su conjunto, y básicamente sirvió como sello de goma para el comportamiento ilícito de la organización, cuando sí revisó las finanzas.
Por ejemplo, el comité de auditoría se encarga de revisar cualquier contrato que tenga la apariencia de un conflicto de intereses, como un contrato con insiders a los que se hace referencia como transacciones de partes relacionadas, y no sólo debe realizar ciertas consideraciones, sino también documentar sus deliberaciones. El comité aprobaba de manera rutinaria las transacciones de partes relacionadas después de que LaPeerre o el personal superior celebraran dichos acuerdos. De hecho, en 2018, el comité de auditoría aprobó siete transacciones de partes relacionadas después del hecho, incluido un contrato entre el entonces presidente entrante de la NRA y Ackerman McQueen. En el momento en que se ejecutó este contrato, los términos eran conocidos por LaPerre y Phillips, pero el comité de auditoría no tenía conocimiento de ello. Entonces, nuevamente en 2019 y 2020, el comité de auditoría supuestamente aprobó, retroactivamente, muchos otros contratos de NRA existentes, algunos de los cuales datan de hace 15 años.
El presidente del comité de auditoría testificó durante una declaración ante la OAG que no tenía conocimiento de la ley de Nueva York que regía a los comités de auditoría, denunciantes o conflictos de intereses, y que no podía recordar la última vez que había visto la carta del comité de auditoría que específicamente establece que el comité de auditoría “sobrepasa [ees] la integridad de la información financiera” en la NRA. De hecho, el presidente del comité testificó que, en su opinión y contrariamente a lo establecido en la carta, el comité de auditoría no tenía ningún papel en la supervisión de los controles internos y que “no hay auditoría interna” dentro de la NRA y no había habido una en los 19 años que sirvió en la junta directiva de la NRA.
No era de esperar que en numerosas ocasiones el comité de auditoría no respondiera adecuadamente a los denunciantes, no revisó y aprobó adecuadamente las transacciones de partes relacionadas y los conflictos de intereses, y no supervisó adecuadamente a los auditores externos.
Violaciones extensas a la Ley Fundamental sin fines de lucro
La Fiscal General James alega en su denuncia que la NRA violó múltiples leyes, incluyendo las leyes que rigen el estatus caritativo de la NRA, reporte falso sobre las declaraciones anuales ante el IRS y ante la Oficina de Caridades de la OAG, documentación de gastos indebida, denuncia indebida de salarios, retención impropia del impuesto sobre la renta, incumplimiento de los informes y pagos requeridos de impuestos especiales, pagos superiores a la compensación razonable a personas descalificadas y desperdicio de activos de la NRA; en violación directa de Estates, Poderes de Nueva York& Leyes de fideicomisos; Ley de Sociedades sin fines de lucro de Nueva York; Ley de Administración Prudente de Fondos Institucionales de Nueva York; y Ley Ejecutiva de Nueva York. El carácter ilegal de la acción de los cuatro acusados individuales también violó múltiples reglas de los estatutos de la NRA, el manual del empleado de la NRA y el manual de políticas de la NRA.
El incumplimiento de la NRA en el cumplimiento de múltiples responsabilidades fiduciarias y leyes estatales y federales derivó en que la NRA viera pérdidas sustanciales en su balance: pasando de un superávit de $27,802,714 en 2015 a un déficit neto de $36,276,779 en 2018, lo que contribuyó a una pérdida total de más de 64 millones de dólares en solo tres años.
Propuesta de Resolución
Derivado de todas las acusaciones antes mencionadas, el Fiscal General James busca disolver la NRA; pide al tribunal que ordene a LaPierre, Phillips, Powell y Frazer que hagan una restitución completa por los fondos que ilegalmente se beneficiaron y salarios ganados mientras los empleados; paguen sanciones; recuperen pagos ilegales y no autorizados a los cuatro individuos; quiten a LaPierre y Frazer de la dirigencia de la NRA (Phillips y Powell ya no están empleados por la NRA); y garantizar que ninguno de los cuatro acusados individuales pueda volver a servir en la junta de una organización benéfica en Nueva York.
El Fiscal General James inició su investigación sobre la NRA en febrero de 2019.
El asunto estuvo encabezado por el jefe de la Mesa James Sheehan y la Co-Jefa de la Sección de Cumplimiento Emily Stern, con un equipo de abogados, asistentes legales y contadores, entre ellos la Fiscal General Adjunta y Asesora Especial de la Oficina de Litigios Monica Connell; los Fiscales Adsistentes William Wang, Sharon Sash, Jonathan Conley, Stephen Thompson y Erica James, todos de la Oficina de Caridades; con asistencia adicional de la Contadora Jefa Judith Welsh-Liebross, Contador Asociado Darren Beauchamp, y Contador Asociado Charles Aganu; además de muchos otros individuos en la OAG. El Buró de Caridades forma parte de la División de Justicia Social, que es supervisada por la Fiscal General Adjunta en Jefe Meghan Faux y la Primera Fiscal General Adjunta Jennifer Levy.