La Fiscal General James y el Comisionado de HCR Visnauskas demandan al propietario de Queens por cobrar ilegalmente de más a inquilinos de alquiler estabilizado
NUEVA YORK – La Fiscal General de Nueva York, Letitia James, y la Comisionada de Renovación de Viviendas y Comunidades (HCR, por sus siglas en inglés) del Estado de Nueva York, RuthAnne Visnauskas , presentaron hoy una demanda contra Zara Realty Holding Corp. (Zara Realty), sus directores y entidades afiliadas por violar repetidamente las leyes de estabilización de alquileres y cobrar de más a los inquilinos de alquiler estabilizado en Jamaica y Elmhurst, Queens. La demanda alega que Zara Realty se aprovechó ilegalmente de los inquilinos que pagaron su alquiler a través de los programas de subsidio de vivienda del Departamento de Servicios Sociales (DSS) de la ciudad de Nueva York e ignoró descaradamente las órdenes de reducción de alquiler emitidas por la Oficina de Administración de Alquileres de HCR. Zara Realty luego demandaría a los inquilinos que no pagaran estos alquileres inflados ilegalmente, poniendo a varios inquilinos en riesgo de desalojo. La Oficina del Fiscal General (OAG) y la Unidad de Protección de Inquilinos (TPU) de HCR están buscando una orden judicial para evitar que Zara Realty cobre o recaude alquileres inflados ilegalmente y obligarlos a reembolsar a todos los inquilinos a los que se les cobró de más.
"Mientras las familias trabajadoras luchan contra una crisis de vivienda asequible y luchan para llegar a fin de mes, Zara Realty se aprovechó descaradamente de los inquilinos vulnerables", dijo la Fiscal General James. "Los neoyorquinos no deberían tener que preocuparse de que sus propietarios los engañen deliberadamente solo para llenarse los bolsillos. Que esto sea una advertencia: cualquier propietario que intente engañar a sus inquilinos y evadir nuestras leyes de estabilización de alquileres tendrá noticias de mi oficina".
"Nuestra Unidad de Protección de Inquilinos está luchando por los neoyorquinos todos los días protegiéndolos de los propietarios depredadores que tratan de cobrar ilegalmente de más a sus inquilinos y desafiar las leyes de alquiler de nuestro estado", dijo el comisionado de HCR Visnauskas. "El mensaje de nuestra oficina y de la fiscal general James es claro: si los propietarios no cumplen con las leyes de alquiler, si los propietarios buscan aumentos de alquiler fraudulentos o inician desalojos ilegales, no dudaremos en tomar medidas en nombre de millones de inquilinos de alquiler regulado en Nueva York".
Las leyes de estabilización de alquileres de la ciudad de Nueva York establecen límites sobre cuánto puede aumentar un propietario el alquiler en un contrato de arrendamiento de renovación o después de una vacante. La demanda presentada hoy argumenta que desde al menos 2022, Zara Realty ignoró los límites legales para explotar a los inquilinos que recibían subsidios de vivienda del DSS, cobrándoles la cantidad más alta posible permitida bajo su programa, independientemente del alquiler legal de su unidad según lo dictado por la Junta de Pautas de Alquiler. Como resultado, OAG y TPU sostienen que a los inquilinos se les cobraron aumentos de alquiler que eran significativamente más altos que el monto legal.
Además de violar los límites legales de aumento de alquiler, Zara Realty también ignoró las órdenes de reducción de alquiler emitidas por la Oficina de Administración de Alquileres (ORA). La ORA ordena a los propietarios que reduzcan el alquiler cuando un propietario no proporciona servicios esenciales o no mantiene la propiedad según los estándares requeridos. Los inquilinos presentaron quejas ante ORA, que luego ordenó a Zara Realty que redujera y congelara sus alquileres. A pesar de recibir estas órdenes de reducción de alquiler, la demanda alega que Zara Realty continuó cobrando de más a los inquilinos.
La Procuraduría General y TPU alegan que el total desprecio de Zara Realty por las leyes de estabilización de alquileres obligó a varios inquilinos a tener dificultades financieras y los puso en riesgo de desalojo. En un caso citado en la demanda, un titular de vales del DSS firmó un contrato de arrendamiento de un año con una empresa propiedad de Zara Realty en 2022. Al año siguiente, la compañía aumentó su alquiler en un ocho por ciento, a pesar de que el límite legal para los aumentos era solo del 3.25 por ciento. Al año siguiente, Zara Realty aumentó el alquiler del mismo inquilino en un 44 por ciento. Cuando el inquilino se negó a pagar, Zara Realty la llevó a los tribunales. El alquiler de otro inquilino había sido congelado en virtud de una orden judicial, pero Zara Realty continuó cobrando de más al inquilino durante un período de dos años. Cuando se le ordenó que le proporcionara al inquilino un crédito de alquiler y dejara de cobrarle de más, Zara Realty se negó y continuó intentando cobrar el alquiler inflado. Cuando el inquilino dejó de pagar el alquiler ilegal, Zara Realty inició los procedimientos de desalojo.
Con esta demanda, OAG y HCR buscan una orden judicial que requiera que Zara Realty:
- Dejar de cobrar o cobrar alquileres inflados ilegalmente,
- Identificar a todos los inquilinos anteriores y actuales a los que se les cobró de más ilegalmente,
- Reembolsar todo el alquiler cobrado ilegalmente a inquilinos anteriores y actuales,
- Pagar daños a todos los inquilinos anteriores y actuales, y
- Corregir todos los registros de alquiler con HCR y emitir nuevos contratos de arrendamiento a los inquilinos.
La fiscal general James y HCR demandaron previamente a Zara Realty en marzo de 2019 por apuntar a inquilinos inmigrantes de ingresos medios y bajos en al menos 38 edificios de renta estabilizada cobrando tarifas excesivas, coaccionándolos para que firmaran contratos de arrendamiento indebidos y aumentando ilegalmente los alquileres. El litigio está en curso.
"Aplaudimos a la Fiscal General James y al Comisionado de HCR Visnauskas por responsabilizar a estos malos actores y por enviar un mensaje claro de que este tipo de comportamiento depredador no será tolerado", dijo la Comisionada del DSS, Molly Wasow Park. "Las acusaciones son particularmente espantosas ya que los acusados buscaron enriquecerse aprovechando los subsidios destinados a apoyar a los neoyorquinos de bajos ingresos con un historial de inestabilidad de vivienda. El DSS ha tomado medidas concretas para cambiar los procesos de subsidio de alquiler para evitar que los malos actores puedan cobrar de más a los inquilinos que reciben subsidios de alquiler administrados por la ciudad en el futuro. Esperamos seguir colaborando con la Oficina del Fiscal General y ACNUR para garantizar que se protejan los recursos gubernamentales vitales".
"Durante años, Zara Realty se ha llenado los bolsillos explotando y acosando a inquilinos inmigrantes y de bajos ingresos, ignorando descaradamente las leyes de alquiler", dijo Maansi Shah, organizador de inquilinos de Chhaya Community Development Corporation. "Esta demanda es una gran victoria para que los inquilinos recuperen el alquiler robado y un primer paso crítico para responsabilizar a este propietario depredador. Pero la lucha por la justicia está lejos de terminar: necesitamos una supervisión más fuerte, mayores sanciones y lagunas legales cerradas para evitar que los propietarios utilicen el sistema como arma contra inquilinos vulnerables".
"Durante años, nuestros clientes que viven en edificios administrados por Zara han trabajado arduamente para garantizar que Zara brinde todos los servicios esenciales para todos los inquilinos. Zara debe ser responsable de las violaciones continuas y las dificultades que han causado a tantas familias", dijo Carlos Ortiz, organizador de inquilinos de Catholic Migration Services. "Agradecemos a la Fiscalía General por emprender esta acción legal para ayudar a todos los inquilinos de Zara a obtener la justicia que han esperado y que a menudo se les ha negado. Esta demanda y las historias que destaca deberían recordar a HCR y a nuestros funcionarios electos que necesitamos urgentemente leyes más estrictas y una responsabilidad real. Seguimos pidiendo a HCR y a nuestros funcionarios electos que aprueben y hagan cumplir medidas que protejan a los inquilinos de Nueva York de propietarios como Zara que ignoran sus responsabilidades y deber de proporcionar un lugar decente al que llamar hogar".
Este caso es la última acción en los esfuerzos continuos de la Fiscal General James para proteger los derechos de los inquilinos y hacer cumplir las leyes de regulación de alquileres de Nueva York. En febrero de este año, la Fiscal General James y el Comisionado Visnauskas anunciaron la re-regulación de 21 apartamentos de renta estabilizada y la devolución de más de $50,000 a los inquilinos a los que se les cobró de más. En septiembre de 2024, la fiscal general James, en asociación con TPU de HCR, volvió a regular 263 apartamentos desregulados ilegalmente y redujo los alquileres en 43 unidades adicionales. En agosto de 2022, la fiscal general James obtuvo $4 millones de un grupo de 29 propietarios de la ciudad de Nueva York después de descubrir un esquema de sobornos ilegales para desregular cientos de apartamentos de alquiler estabilizado en la ciudad de Nueva York. En enero de 2022, la fiscal general James prohibió a Raphael Toledano el negocio inmobiliario en Nueva York después de que no cumplió con su acuerdo de $3 millones de 2019 con la fiscal general James por acosar a los inquilinos y violar las leyes de estabilización de alquileres. En diciembre de 2020, la fiscal general James también ganó más de $1 millón en créditos de alquiler de Madison Realty Capital por ayudar e instigar el acoso y la desregulación ilegal de Toledano.
Para la TPU de HCR, la investigación es realizada por el Comisionado Adjunto y Director Legal Argyro Boyle, el Director de Investigaciones Lewis Gray, el Abogado Asociado y Director Legal Adjunto Jonathan O. Hurt, y los Abogados Brittany Taylor y Michelle Blaifeder y supervisada por el Comisionado Adjunto de TPU Jooyeon Lee. En 2023, a través de un análisis forense continuo, la TPU implementó un algoritmo de auditoría actualizado, con varios identificadores clave para abordar patrones de incumplimiento, acoso, criminalidad y desregulación ilegal. En marzo pasado, la TPU impuso un acuerdo de $400,000 a un propietario por registros de apartamentos fraudulentos y tardíos, sobrecargos de alquiler y acoso a los inquilinos. En febrero de 2024, el TPU anunciado un acuerdo de $514,000 contra Steve Croman por cobrar de más a los inquilinos y violar las leyes de alquiler.
Para OAG, el asunto está siendo manejado por el Jefe de la Unidad Brent Meltzer, la Consejera Principal de Cumplimiento Rachel Hannaford y la Asistente Legal 2 Cecily Mills de la Unidad de Protección de Vivienda. La Unidad de Protección de la Vivienda es parte de la División de Justicia Social, que está dirigida por la Fiscal General Adjunta Meghan Faux y supervisada por la Primera Fiscal General Adjunta Jennifer Levy.
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